結(jié)核病是由結(jié)核桿菌 引起的慢性傳染病，可累及全身多個臟器，但以肺結(jié)核(pulmonarytuberculosis)最為常見。排菌病人是社會傳染源 。人體感染結(jié)核菌后不一定發(fā)病，僅于抵抗力低時方始發(fā)病。本病病理特點是結(jié)核結(jié)節(jié)和干酪樣壞死，易于形成空洞。除少數(shù)可急起發(fā)病外，臨床上多呈慢性過程。常有低熱、乏力等全身癥狀和咳嗽、咯血等呼吸系統(tǒng) 表現(xiàn)。20世紀50年代以后，中國結(jié)核病總的疫情雖有下降，但由于人口眾多，各地區(qū)控制疫情不均衡，它仍為一個重要的公共衛(wèi)生問題，是全國十大死亡病因之一。

結(jié)核病是古老的疾病，至少可溯至新石器時代，在世界各地的歷史上都不乏有死于肺結(jié)核的名人，比如發(fā)明聽診器的法國醫(yī)師雷納克、演出電影《亂世佳人》的英國演員費雯麗、日本作家石川啄木以及臺灣早期小說家鐘理和等。歷代名醫(yī)對結(jié)核病都有深刻的認識。明代的李梃《醫(yī)學入門》指出肺癆六大主癥為： “潮、汗、咳嗽，或見血，或遺精”。清朝人李用粹《證治匯補》對結(jié)核病的描述：“癆瘵外候，睡中盜汗，午后發(fā)熱，煩躁咳嗽，倦怠無力，飲食少進，痰涎帶血，咯唾吐衄，肌肉消瘦”。

1882年，德國醫(yī)師柯霍(Robert Koch)首次發(fā)現(xiàn)結(jié)核菌。1921年，愛伯特·卡脈特與介嵐發(fā)明了卡介苗(BCG)，用來預防肺結(jié)核，但其成效在近三十年來倍受質(zhì)疑。

1944年鏈霉素(Streptomycin)發(fā)明，是為第一個有效的抗結(jié)核藥物。雖然新的抗結(jié)核藥物陸續(xù)被發(fā)展出來，然而結(jié)核病仍然是棘手的公共衛(wèi)生問題。

全球現(xiàn)有6億人，感染有結(jié)核桿菌。大多數(shù)的受感染者沒有病癥，稱為潛伏結(jié)核感染(latent TB infection)，但其中約5-10%的潛伏感染者會發(fā)展至活動性結(jié)核;若無適當治療，一個活動病例平均每年可使10～15人新受感染，病例本人的死亡率則超過50%。若潛伏感染者同時罹患免疫抑制，如愛滋病，每年就有10%的病發(fā)機率。2005年全球有880萬新發(fā)結(jié)核病例，160萬結(jié)核死亡病例。大多數(shù)結(jié)核病例在發(fā)展中國家，其中非洲的人均發(fā)病率最高，在28%;但半數(shù)以上的病例在6個亞洲國家：印度、中國、印度尼西亞、孟加拉、巴基斯坦、菲律賓(以上依照總病例數(shù)排序;若依人均發(fā)病率排序，則為菲律賓、印度尼西亞、孟加拉、巴基斯坦、印度、中國)。在撒哈拉以南非洲及某些已發(fā)展國家，患結(jié)核病的人數(shù)有上升趨勢，因為不少人的免疫系統(tǒng)因抑制免疫力藥物、物質(zhì)濫用或愛滋病而受損。

愛滋病的蔓延及忽視結(jié)核病控制工作令結(jié)核病再次成為一種主要的傳染病。此外，多抗藥性結(jié)核及廣泛抗藥性結(jié)核正在蔓延。世界衛(wèi)生組織在1993年宣布結(jié)核病是一件全球健康緊急事件，而“終止結(jié)核伙伴”(Stop TB Partnership)提出“全球結(jié)核病防治計劃”，其中一個目標是在2015年前把結(jié)核病死亡人數(shù)及流行程度減至1990年水平的一半。

開放性肺結(jié)核病人是主要的傳染源。病人咳嗽、噴嚏、情緒激昂地講話等噴射出來的細小飛沫，最易被吸入，在肺泡內(nèi)沉積，當結(jié)核菌接觸到易感的肺泡組織，即在其中生長繁殖而造成感染。病人吐的痰，干燥后隨塵埃飛揚雖亦可造成吸入感染，但多數(shù)在上呼吸道和氣管內(nèi)即粘附在粘膜上，最后被咳出，不成為主要的傳播方式。由于對奶牛飼養(yǎng)業(yè)管理的加強，因飲食帶菌的牛奶造成的牛型結(jié)核菌感染已少見。由于結(jié)核菌在干燥、熱、陽光下迅速死亡，所以傳播途徑主要為室內(nèi)污染空氣，室外一般不造成傳染。

我國1984～1985年肺結(jié)核流行病學調(diào)查，肺結(jié)核患病率和涂陽率分別為550/10萬和156/10萬。